Фамилия Кулжинский — одна из тех, что хранит в себе сразу несколько возможных историй, и разобраться в них непросто. Начнём с самого прямого пути: в основе, скорее всего, лежит прозвище Кульжа. В старых говорах «кульжа» — это бедренная кость. Если так называли человека, то, скорее всего, за особенность походки: «колченогий», «хромой», «калека». Прозвище цепкое, нелестное, но в те времена именно такие и приживались.

Однако есть и другая версия, более мирная. Она ведёт нас не к кости, а к столу. Речь о «кулаге» (или «кулажке») — старинном русском кушанье. Кулагу делали из толокна, заваренного кипятком, или из солода, и по консистенции она напоминала не то кашу, не то напиток, похожий на пиво. В народе говорили: «Кулажка не бражка, непьяна, ешь вволю». Или: «Русский гостинец — кулага с саламатой». Так что прозвище Кульжа мог получить либо любитель этого блюда, либо тот, кто его готовил и продавал.

Теперь о форме фамилии. Суффикс -инский — ключевая деталь. В русской ономастике такие фамилии очень часто давали в духовных училищах и семинариях. Семинаристам нередко меняли бытовые, слишком простые фамилии на более благозвучные, «учёные», с окончанием на -ский. Поэтому Кулжинский — почти наверняка фамилия искусственная, семинарская. Её могли «сконструировать» из прозвища Кульжа, придав ему форму, напоминающую польские или малороссийские дворянские фамилии.

Самое известное подтверждение этой версии — реальная историческая фигура. Иван Григорьевич Кульжинский (1803–1884), писатель, педагог и, между прочим, учитель самого Николая Гоголя в Нежинской гимназии. Он происходил из семьи сельского дьякона и учился в Черниговской семинарии. Его перу принадлежат историко-литературное исследование «Малороссийская деревня», роман «Федюша Мотовильский» и множество статей. Его фамилия — с мягким знаком «Кульжинский» — прямо указывает на происхождение от прозвища Кульжа. Вариант же «Кулжинский» (без мягкого знака) — это, скорее всего, более поздняя орфографическая или бытовая форма того же корня.

Таким образом, перед нами типичный случай, когда прозвище (по физическому недостатку или по вкусовым пристрастиям) легло в основу фамилии, а семинарская среда придала ей «благородное» окончание. Потомок человека по прозвищу Кульжа, попав в духовное училище, и получил фамилию Кулжинский.