Фамилия Кунбутаева — редкий случай, когда в основе лежит не славянское имя или прозвище, а сложносоставное тюркское личное имя. Разбираем её по частям: первая основа «кун» (или «кюн») в тюркских языках означает «солнце», «день» или «свет». Вторая часть — «бутай» (или «бута»), что можно перевести как «верблюжонок» или, в переносном смысле, «дитя», «детёныш». Полное имя Кунбутай (Кюнбутай) дословно значило бы «солнечный верблюжонок» или «светлое дитя» — типичный для кочевых народов оберег-пожелание, чтобы ребёнок рос крепким, как верблюжонок, и был ясным, как солнце.

Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев, который присоединили к основе Кунбутай. Женская форма Кунбутаева появилась как естественное производное от мужской Кунбутаев. Такая модель характерна для фамилий, которые возникли в среде, где тюркские имена адаптировались под русскую грамматику: сначала отца звали Кунбутай, его детей в документах записывали как Кунбутаевы.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически жили тюркоязычные народы — Поволжье, Урал, Западная Сибирь. Скорее всего, предки носителей фамилии были из башкир, татар или казахов, у которых имя Кунбутай (в разных диалектных формах) встречалось как личное. В русских переписных книгах XVII–XVIII веков такие имена нередко фиксировали за служилыми людьми из «инородцев» или за крестьянами, перешедшими в православие.

С точки зрения словообразования фамилия примечательна тем, что суффикс -ев здесь стоит после основы на -ай, что нехарактерно для исконно русских фамилий (там чаще -ов: Кузнецов, Петров). Это один из маркеров, по которому лингвист сразу определит тюркское происхождение. Если бы основа оканчивалась на согласный, мы бы увидели Кунбутаев, но здесь «ай» как бы смягчает переход, хотя формально это всё тот же суффикс принадлежности.

О сословии первых носителей сказать сложно: фамилия не даёт однозначной подсказки. Кунбутаевы могли быть и государственными крестьянами, и мещанами, и казаками — в разных губерниях. Единственное, что можно утверждать: фамилия не дворянская (нет характерных формантов -ский/-цкий) и не искусственная, семинарская. Она выросла из живого прозвища-имени, которое дали конкретному человеку, и это имя благополучно пережило несколько веков, превратившись в родовое.