Фамилия Кураленков — яркий пример того, как прозвище, данное когда-то одному человеку, закрепилось за его потомками. В её основе лежит нецерковное имя или прозвище Кураленя. Это уменьшительно-ласкательная форма от слова «кур», то есть петух. В старину «куром» или «курой» могли назвать задиристого, драчливого человека, забияку, который, как петух, лезет в драку. Реже — просто обладателя звонкого голоса или любителя прихвастнуть. Суффикс -еня (как в именах Тимофей — Тимошеня, Илья — Ильеня) указывает на «сына» или «младшего», то есть Кураленя — буквально «маленький кур» или «сын Кура».

К основе Курален- добавился типичный для центральных и восточных областей России суффикс -ов. Так образовалась полная форма притяжательного прилагательного: «чей сын?» — Кураленков, то есть потомок Куралени. Эта модель — одна из самых распространённых в русских фамилиях, но здесь интересна именно редкая основа. Фамилия Кураленков не встречается так часто, как Куров или Куракин, что говорит о локальном бытовании прозвища. Возможно, когда-то в одной деревне или небольшой волости жил человек по прозвищу Кураленя, и его дети и внуки стали носить эту фамилию, а за пределами этой местности она почти не прижилась.

В этимологических словарях и работах по ономастике (например, у Б. Унбегауна) подобные фамилии на -енков относят к «полуотчествам» — они фиксируют не имя отца, а его прозвище в уменьшительной форме. Это отличает Кураленкова от фамилий, образованных от крестильных имён. Прозвище Кураленя могло быть ироничным, но не обидным — в крестьянской среде такие «птичьи» прозвища были в ходу. Сословных ограничений фамилия не имела: её могли носить и крестьяне, и мещане, и однодворцы. Географически фамилия тяготеет к югу России, особенно к Курской, Белгородской и Воронежской областям, где диалектное слово «кур» в значении «петух» было особенно употребительным.

Спорных версий происхождения практически нет. Иногда основу пытаются связать с литовским kūras (глухарь) или тюркским «кура» (сухой), но это маловероятно: суффикс -еня — чисто славянский, и фонетика фамилии указывает на восточнославянскую, а не балтскую или тюркскую среду. Так что самый надёжный ответ: предок носителя фамилии Кураленков был когда-то прозван Кураленей за петушиный нрав или внешнее сходство с этой птицей. Фамилия не потеряла своей прозрачности до сих пор, и любой, кто знаком с диалектным словом «кур», легко прочитает её историю.