Фамилия Курбалиев принадлежит к распространённому на Кавказе и в Поволжье типу фамилий, образованных от тюркского составного имени. Её основа — Курбали — распадается на два корня: «Курбан» (арабское «жертва», «жертвоприношение») и «Али» (имя зятя пророка Мухаммеда, одно из центральных в исламе). Суффикс -ев указывает на русскую модель оформления фамилий для нерусских народов: в XIX–XX веках так фиксировали фамилии азербайджанцев, кумыков, татар, лезгин и других народов, где отчество или родовое прозвище заканчивалось на согласный.

Сложность в том, что имя Курбали могло быть как двусоставным (Курбан + Али), так и народной огласовкой арабского имени Курбанали (жертва Али). В любом случае смысл связан с религиозной традицией: «курбан» — это животное, приносимое в жертву в праздник Ид аль-Адха (Курбан-байрам), а имя Али добавляет покровительство одного из самых почитаемых в исламе святых. Такие имена давали мальчикам в знак посвящения Богу или в благодарность за рождение.

Географически фамилия Курбалиев чаще всего встречается среди кумыков (Дагестан), а также у азербайджанцев и татар. В дореволюционных записях её могли писать как Курбаналиев или Курбан-Алиев — с дефисом, но к советскому времени написание унифицировали. Интересно, что в русских переписях XIX века носители этой фамилии нередко числились «татарами» или «горцами», не имея фиксированного сословия: среди них были и крестьяне, и отходники, и мелкие торговцы.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Курбанов, Курбаналиев, Курбанмагомедов, — то Курбалиев стоит особняком: суффикс -ли в основе (Курбали) характерен для тюркских языков, где он образует прилагательные или имена со значением «обладающий». То есть Курбали можно перевести как «имеющий отношение к Курбану» или «тот, кто связан с жертвой». В русском оформлении этот нюанс стёрся, но для историка фамилий он указывает на возможное прозвище или родовое имя, а не на прямую связь с именем Али.

Написание фамилии устойчивое, вариации вроде Курбалиева (женский род) или Курбалиевы (множественное число) встречаются редко. В советских паспортах XX века фамилию закрепили в форме на -ев, хотя по тюркским нормам логичнее было бы Курбали (без суффикса) или Курбали-оглы. Таким образом, Курбалиев — это типичный пример гибридной фамилии, где тюркская основа «причёсана» под русскую грамматику, но сохранила исходный религиозный и этнический колорит.