Фамилия Курчаба — редкий случай, когда прозвище сохранилось почти в неизменном виде, не обрастая типичными фамильными суффиксами вроде -ов или -ин. Она образована напрямую от прозвища, и её основа — слово «курчавый» (кудрявый, вьющийся). В украинских и южнорусских говорах «курча» или «курчаба» могло означать человека с курчавыми волосами, а также, в переносном смысле, — непослушного, взбалмошного, «завитого» характером. Суффикс -аб(а) в прозвищах встречается нечасто, он придаёт слову экспрессивный, иногда пренебрежительный оттенок (сравните: «гуляба» — гуляка, «зубаба» — задира). Таким образом, Курчаба — это человек, которого выделили по внешнему признаку, причём прозвище звучало ярко и запоминающе.

Географически фамилия тяготеет к западноукраинским и белорусским землям, где диалектная форма «курча» (кудри) была в ходу. Встречается она и в польском ономастиконе: польское karcz (корч) или karczaba (коряга) дали бы другое звучание, а вот kędzierzawy (кудрявый) по смыслу близок, но форма Курчаба — явно восточнославянская. Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с тюркским корнем, где «курч» — сталь, крепкий, но для такой гипотезы нет надёжных подтверждений, и она уступает очевидной славянской этимологии.

Поскольку фамилия беспатронимная (без суффикса принадлежности), она могла закрепиться за одним человеком и передаваться детям как родовое прозвище. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века носители фамилии Курчаба чаще всего записаны как крестьяне или мещане. Сословный состав однороден: это не дворянская фамилия, не купеческая — её корни в сельской среде, где прозвище давали по заметной черте внешности.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: основа «курч-» (от «курчавый») плюс редкий экспрессивный суффикс «-аб(а)». Такая модель характерна для прозвищ, которые не успели или не захотели «облагородить» стандартным фамильным окончанием. Поэтому Курчаба — живой пример того, как народная речь фиксирует типаж человека: кудрявый, непокорный, заметный.