Фамилия Курчаева — женская форма мужской фамилии Курчаев. Её основа — прозвище Курч или Курчай. Слово «курч» в русских говорах многозначно. В одних диалектах это «коротышка» или «небольшой, плотный человек», в других — «завиток, кудрявый» (от «курчавый»). Третье значение — «скряга», «скупой». Какая из этих версий верна, зависит от региона, где фамилия возникла впервые.

Словообразовательная модель типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ев (вариант -ов после мягкой основы) присоединялся к прозвищу отца. Курчаев буквально означает «сын Курчая». Форма Курчаева, соответственно, — «жена или дочь Курчаева». Суффикс -ай в основе (Курч-ай) характерен для древнерусских некалендарных имён и прозвищ, часто образовывался от глаголов или прилагательных и придавал оттенок ласкательности или уменьшительности.

Географически фамилия редкая. Основные очаги бытования — Центральная Россия и Поволжье. Встречается также среди тюркских народов, где «курча» может означать «волк» или «смелый» (ср. башкирское курсаҡ, татарское күрчә), но в таком случае написание и ударение часто различаются.

Споров вокруг происхождения немного. Наиболее правдоподобна версия с «курчавым»: прозвище давалось человеку с кудрявыми волосами — яркая внешняя черта, которая легко закреплялась в обиходе. Версия со «скупым» слабее, так как отрицательные прозвища реже становились основой фамилий без дополнительного контекста.

Сословно Курчаевы могли быть крестьянами или посадскими людьми. Дворянских родов с такой фамилией в известных родословных книгах не зафиксировано. В дореволюционных метрических книгах фамилия встречается в основном в однодворческих и государственных крестьянских семьях.

Если ваша фамилия Курчаева, вы носите прозвище предка, которое, скорее всего, указывало на его внешность — кудрявые волосы. В редких случаях — на характер или телосложение.