Фамилия Курмалиев — яркий образец тюркского именования, перешедшего в русскую фамильную систему. Основа здесь — личное имя Курмали, которое в тюркских языках (особенно в казахском, татарском, башкирском) составное: «кур» (от «курман» — жертва, жертвоприношение) и «али» (арабское «Али» — возвышенный, великий). Буквально имя можно перевести как «жертва Али» или «посвящённый Али» — так называли детей, желая отдать их под покровительство этого почитаемого в исламе святого, четвёртого халифа и зятя пророка Мухаммеда.

Русский суффикс -ев присоединился к основе Курмали по стандартной модели: от тюркского имени образовали патроним (отчество), который затем закрепился как фамилия. В русской среде фамилии на -ев характерны для основ, оканчивающихся на мягкий согласный или «й» (как в данном случае — конечный «и» в имени Курмали перешёл в «й»). Аналогичным образом появились фамилии Курманов, Курмашев, Курбаналиев — все они восходят к тому же корню «курман» (жертва) в сочетании с разными именами.

Географически фамилия Курмалиев распространена в регионах с традиционно тюркским населением: в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской, Астраханской областях, а также среди казахов. Встречается и у ногайцев. Важная деталь: написание с двумя «л» (Курмалиев, а не Курмалиев) — не ошибка, а отражение долгого звука в исходном имени, которое в арабской графике передавалось через удвоенную «лам» (букву «л»). В русской записи это удвоение иногда сохраняли, иногда опускали, поэтому в документах можно встретить оба варианта, но форма с двумя «л» исторически первична.

Сословного барьера фамилия не имела: Курмалиевыми могли быть и крестьяне, и служилые татары, и торговые люди. В дореволюционных переписях носители фамилии фиксировались в основном среди государственных крестьян и мещан. Известных исторических деятелей с этой фамилией нет, что типично для фамилий, возникших в крестьянской среде и не попавших в дворянские родословные книги.