Курнушкина — фамилия, которая с первого взгляда кажется простой, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем несколько загадок. В её основе лежит прозвище, но вот какое именно — вопрос открытый. Словообразовательная модель типична для русского севера и центра: суффикс -ин указывает на принадлежность «сыну (или дочери) такого-то человека», то есть Курнушка — это либо сам предок, либо его прозвище, данное по какому-то характерному признаку.

Самая очевидная версия связывает фамилию с диалектным словом «курна» или «курной». В русских говорах «курной» означало «дымный», «прокопчённый», а «курная изба» — это дом, который топили «по-чёрному», без трубы, когда дым выходил через дверь или волоковое окно. Прозвище Курнушка могли дать человеку, который жил в такой избе, либо тому, кто постоянно пах дымом — например, печнику или смолокуру. В этом случае фамилия рисует бытовой портрет предка: он мог быть крестьянином, живущим в глухой деревне, или ремесленником, чья работа была связана с огнём.

Вторая, менее распространённая версия уводит нас в мир птиц. В некоторых говорах «курна» или «курнушка» — это уменьшительное от «курица». Прозвище могли дать человеку с повадками, напоминающими курицу: суетливому, квохчущему, или, наоборот, тому, кто держал много птицы. Однако эта версия слабее: прозвища от «курицы» обычно имеют другую форму (Курочка, Куря) и реже образуют фамилии на -ушкин. Скорее всего, перед нами именно «дымный» корень.

Интересна и география фамилии. Курнушкины встречаются в основном в регионах, где было распространено курное отопление — на Русском Севере, в Вологодской, Архангельской областях, а также в Поволжье. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно найти упоминания крестьян с похожими прозвищами: например, «Курносов» или «Курнаков» — но именно форма «Курнушка» редка и говорит о том, что фамилия не попала в дворянские родословные, а осталась в крестьянской среде.

Сравните с однокоренными фамилиями: Курнаев, Курнаков, Курнин. У них та же основа «курн-», но разные суффиксы. «Курнушкин» — уменьшительно-ласкательная форма, что характерно для прозвищ, данных внутри семьи или общины. Это не официальное именование по профессии, а скорее деревенское «уличное» прозвище, которое потом закрепилось в документах. Таким образом, предок Курнушкиной был, скорее всего, крестьянином, жившим в курной избе, или человеком, чей облик или занятие ассоциировались с дымом и копотью. Фамилия не несёт в себе ни знатности, ни тайны — она честно рассказывает о быте своих первых носителей.