Фамилия Кушмелин — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание нестандартным корнем. Если отбросить типичный русский фамильный суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — Кушмелин, то есть сын Кушмели), остаётся основа «Кушмел-». Она не имеет очевидных параллелей в литературном русском языке, и это главная подсказка: перед нами не столько прозвище из бытовой лексики, сколько имя или прозвание, пришедшее из диалекта или из другого языка.

Наиболее вероятное объяснение — связь с тюркскими языками. В тюркских наречиях Поволжья и Приуралья есть корни, близкие к «куш» (птица, а в некоторых говорах — парный, двойной) и «мел» (скот, имущество, а также имя). Однако для фамилии Кушмелин убедительнее выглядит версия о личном имени Кушмель — возможно, дохристианского или двоеверного происхождения. У коми-пермяков и удмуртов, например, встречаются имена с компонентом «мел» (от «мель» — милый, любимый). В таком случае Кушмель могло означать «любимый, как птица» или «птица-любимец» — образное прозвище, которое закрепилось за родом. Тюркское «куш» плюс финно-угорский суффикс — не редкость в зоне контакта языков, а Вятка и Пермский край как раз такое пограничье.

География фамилии подтверждает эту догадку. Кушмелины — старый вятский род. В метрических книгах XIX века фамилия встречается в Слободском и Глазовском уездах Вятской губернии, а также у коми-пермяков. Это регион, где русские фамилии нередко вбирали в себя местные прозвища, а суффикс -ин, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный (Кушмель → Кушмелин). Поэтому предки носителей фамилии — скорее всего, не дворяне и не духовенство, а крестьяне-землепашцы или охотники, жившие в смешанной этнической среде.

Встречается и другая, более прозаичная версия: от слова «кушма» — так в некоторых русских говорах называли шапку, колпак, а также неопрятно одетого человека. Но тогда фамилия звучала бы как Кушмин или Кушманов. Форма Кушмелин с мягким «л» и окончанием -ин твёрже привязана к личному имени, а не к нарицательному существительному. Так что версия с прозвищем-именем из финно-угорско-тюркского пограничья выглядит предпочтительнее.

Однокоренных фамилий в русском ономастиконе немного: Кушмелёв, Кушмель, Кушмиль. Все они редки и тяготеют к тому же северо-восточному ареалу. Это дополнительный аргумент, что Кушмелин — не случайное искажение, а устойчивая локальная фамилия, возникшая на стыке культур.