Фамилия Куцель — одна из тех, что сразу выдают прозвище предка. В её основе лежит украинское или южнорусское слово «куций» — короткий, обрубленный, неполный. Куцелем, или Куцом, в народе называли человека маленького роста, коренастого. Прозвище могло относиться и к тому, кто носил короткую одежду, либо к животному с куцым, то есть обрезанным, хвостом. Слово «куцый» хорошо знакомо по поговорке: «Куцый, да вёрткий» — так говорили о невысоком, но подвижном и бойком человеке.

Модель образования фамилии — суффиксальная, с помощью популярного в западнорусских и украинских землях суффикса -ель. Он часто встречается в фамилиях, образованных от прозвищ с уменьшительным или характеризующим оттенком: Гнитель, Кривель, Хромель. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые указывали на принадлежность (чей сын?), фамилии с суффиксом -ель могли фиксировать само прозвище без дополнительного патронимического суффикса.

В польском языке есть слово kuc — маленькая лошадка, пони. Это вторая, менее вероятная, но возможная версия: прозвище Куцель мог получить человек, напоминавший низкорослую лошадку, либо конюх, работавший с такими лошадьми. Однако связь с «куцым» (коротким) остаётся основной: она проще и прозрачнее для восточнославянского уха.

Географически фамилия Куцель чаще всего встречается в западных областях Украины (Волынь, Львовщина), а также в Беларуси и юго-западных регионах России. Это типичная фамилия крестьянского или мещанского происхождения — её носили люди, получившие прозвище по внешнему признаку, без связи с сословной принадлежностью. Дворянские роды с такой фамилией неизвестны, что тоже указывает на её народные корни.

В написании фамилии возможен вариант Куцель с мягким знаком на конце — это норма для украинской и белорусской традиции. В русских документах встречается и Куцел (без мягкого знака), но реже. Суффикс -ель сохранился в исходной форме, без обрусения, что подтверждает западнорусское или украинское происхождение носителей.