Фамилия Кацель — один из тех случаев, когда на одно звучание накладываются две совершенно разные традиции: немецкая и еврейская. И та, и другая версия имеют под собой основания, поэтому разбирать их стоит по отдельности.

Первая гипотеза отталкивается от немецкого слова Katz — «кошка». В немецкоязычной среде прозвище «Кот» или «Кошка» давали человеку ловкому, проворному, умеющему мягко и бесшумно двигаться. В таком случае фамилия Кацель — это русифицированная форма немецкого прозвища, которая закрепилась за носителем уже на славянской почве. Подобные заимствования встречаются в западных регионах бывшей Российской империи, где было смешанное население.

Вторая версия выводит фамилию из еврейской традиции. Здесь основа — аббревиатура «кац», которая расшифровывается как «Коэн цэдэк» (с иврита — «священники твои облекутся праведностью»). Это указывает на принадлежность предка к сословию коэнов — потомков Аарона, которые выполняли функции священнослужителей в Иерусалимском храме. Фамилии, образованные от этой аббревиатуры (Кац, Кацель, Кацман), широко распространены среди ашкеназских евреев. Суффикс -ель в данном случае — типичный уменьшительный или патронимический формант, характерный для идиша.

С точки зрения географии, фамилия Кацель встречается в документах, связанных с Пермью. В Книге памяти Магаданской области упоминается Абрам Фадеевич Кацель (1897 года рождения) и его брат Матвей Фадеевич Кацель (1900 года рождения). Оба родились в Перми, что может указывать на существование в этом регионе еврейской общины, носившей данную фамилию. Пермь в XIX — начале XX века была местом ссылки и торговли, где оседали в том числе еврейские семьи.

Какая из версий правдоподобнее? Если судить по модели словообразования, то еврейская аббревиатура «кац» с добавлением -ель даёт более прозрачную и типичную для идиша структуру. Немецкая версия тоже возможна, но она обычно даёт фамилии вроде Кац или Катц, а форма Кацель чаще встречается именно в еврейском антропонимиконе. Таким образом, наиболее вероятно, что фамилия Кацель восходит к сословию коэнов, а её носители происходят из ашкеназских еврейских семей, живших на территории Пермской губернии.