Фамилия Кацела — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет типичного русского суффикса -ов или -ин, а окончание -а указывает, что перед нами, скорее всего, не адаптированная через притяжательное прилагательное форма, а прозвище, сохранившееся в исходном виде. Такие фамилии характерны для западных и южных регионов бывшей Российской империи — Украины, Беларуси, а также для еврейских местечек.

Самая прямая версия связывает основу с украинским или польским словом «кац» — так называли человека с большим животом, толстяка. В польском языке «kac» (произносится «кац») означает похмелье, но в прозвищах чаще работала именно внешность, а не состояние. Суффикс -ел- в украинских прозвищах придаёт оттенок носителя признака: «кацела» — тот, кто обладает заметным брюшком. Фамилия могла закрепиться за крестьянином или ремесленником, которого в селе дразнили за полноту.

Вторая версия — еврейская. В идише есть слово «кацел» (קאַצעל), означающее «котёл» или «чан». Прозвище Кацела могли дать меднику, лудильщику или владельцу медоварни — человеку, постоянно работавшему с большими ёмкостями. В пользу этой гипотезы говорит то, что фамилии на -а без суффикса принадлежности часты у ашкеназских евреев, особенно в Волынской и Подольской губерниях. Там же встречаются однокоренные фамилии — Кацель, Кацельман, Кацеленбоген.

Третья, менее вероятная версия — от личного имени. В некоторых славянских говорах «каца» или «каця» — уменьшительная форма от Екатерины (Катерина). Тогда Кацела могло быть матронимом: фамилией, данной по матери. Но матронимы обычно сохраняют суффикс -ин (Катеринин), а форма без суффикса встречается реже и чаще на западе.

География фамилии сегодня размыта: носители Кацелы встречаются в России, Украине и Израиле. В дореволюционных метрических книгах фамилия фиксируется в Киевской и Херсонской губерниях, что подтверждает её южнорусское или малороссийское происхождение. Сословно предки, скорее всего, были мещанами или государственными крестьянами — дворянских родов с такой фамилией не известно.

Если коротко: фамилия Кацела — прозвище, данное либо по внешности (полный человек), либо по ремеслу (котёльщик). Второй вариант выглядит более конкретным и потому правдоподобным, хотя исключать бытовое прозвище тоже нельзя.