Фамилия Кацел в русском контексте — случай редкий и неоднозначный. В отличие от большинства русских фамилий, оканчивающихся на -ов, -ин или -ский, форма Кацел представляет собой чистую основу без суффикса. Это сразу указывает на то, что перед нами либо украинская, белорусская, либо еврейская фамилия, либо позднее искусственное образование. В русской традиции фамилии без оформления (так называемые «прозвищные» фамилии) встречаются реже и часто принадлежали выходцам из западных губерний.

Самая вероятная версия — происхождение от прозвища Кацел. В украинском и польском языках слово «кацап» (и его диалектные варианты) — нелестное прозвище русских, но звуковой переход «п» в «л» маловероятен. Куда правдоподобнее связь с глаголом «кацати» (бить, колотить, стучать) или существительным «кац» (молот, кувалда) в западнорусских говорах. В таком случае Кацел — это прозвище сильного, грубоватого человека или, что более конкретно, кузнеца, молотобойца. Суффикс -ел характерен для украинских и белорусских прозвищ, обозначающих деятеля (ср. Дятел, Сопел, Гудел).

Вторая версия — еврейская. Фамилия Кацел (Кацель) могла возникнуть как транслитерация ивритского слова, например, от «кац» (сокращение от «коэн-цедек» — праведный священнослужитель) или как топонимическая фамилия по местечку Кацель (возможно, в Волынской губернии). В пользу этой версии говорит то, что в метрических книгах Российской империи XIX века фамилия Кацел встречается именно в черте оседлости, у еврейского населения.

География фамилии сегодня размыта: единичные носители есть в России, Украине и Беларуси. Фамилия не относится к массовым, поэтому сословную принадлежность предков определить сложно — это могли быть и крестьяне-кузнецы, и ремесленники-евреи. Редкая фамилия Кацел — хороший пример того, как одна короткая основа может хранить сразу две совершенно разные истории, и без архивных документов по конкретной семье выбрать между «молотобойцем» и «коэном» почти невозможно.