Фамилия Карел — редкий пример, когда одна и та же форма может вести к двум совершенно разным историям, и всё решает ударение.

Если фамилия произносится с ударением на первый слог (Кáрел), её основа — личное имя Карел. Это восточноевропейская форма имени Карл, распространённая в Чехии, Польше и Германии. По той же модели возникли французское Шарль, английское Чарльз или испанское Карлос. В этом случае фамилия образована напрямую от имени, без дополнительных суффиксов, что для русской традиции нетипично и указывает либо на нерусское происхождение носителя, либо на позднюю фиксацию фамилии в документах.

Если же ударение падает на второй слог (Карéл), перед нами прозвище, образованное от названия народа — карелы. Карелы — финно-угорский народ, исторически живший на территории современной Карелии и восточной Финляндии. Первое упоминание о них в русских источниках встречается в новгородской берестяной грамоте 1066 года, где говорится о нападении литовцев на «карелу». Прозвище Карел могли дать переселенцу из этих земель. Особенно много карелов двинулось на юг в годы правления Петра I, спасаясь от шведских нашествий — так образовалась крупная диаспора в Тверской области.

Подтверждение тому, что фамилия бытовала в среде переселенцев, находим в Книге памяти Хабаровского края. Там записаны Карел Иван Иосифович (1907 г. р., Приморский край, с. Черниговка) и Карел Филипп Андреевич (1902 г. р., Дальне-Восточный край, с. Черниговка). Оба родились уже на Дальнем Востоке, что говорит о дальних миграционных путях карельских семей.

Таким образом, фамилия Карел не имеет универсального объяснения. В каждом конкретном случае нужно знать, как произносили её первые носители: это либо имя, пришедшее из Центральной Европы, либо прозвище, указывающее на финно-угорские корни предка.