Фамилия Карели — одна из тех, что хранят прямую связь с географией. Её основа — топоним Карели, название грузинского города в крае Шида-Картли, что стоит на правом берегу реки Куры. Скорее всего, прозвище «Карели» получил человек, который был выходцем именно оттуда. В те времена город входил в состав Картлийского царства, и такой способ именования — по месту прежнего жительства — был естественным: он сразу указывал, откуда прибыл человек или его род.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна. Фамилия образована без типичных русских суффиксов -ов или -ин, что выдаёт её южное, грузинское происхождение. В грузинской ономастике суффикс -ели часто указывает на принадлежность к местности или роду занятий. В данном случае «Карели» буквально означает «из Карели».

Интересно, что основными занятиями жителей этого города были торговля — шерстяными тканями, табаком, солью, ватой, копчёной рыбой — и земледелие. Если предки носителя фамилии действительно переселились из Карели, их ремесло и уклад жизни могли быть связаны именно с этими промыслами. Впрочем, не стоит путать эту фамилию с русской фамилией Карелин: у них разная основа и разная география. Карели — редкий пример, когда фамилия почти без изменений перенесла название города, сохранив его аутентичное звучание.