Фамилия Кареликова — женская форма, а её мужской вариант, Кареликов, образован по типичной русской модели с суффиксом -ов. Основа здесь — «Карелик», уменьшительно-ласкательное прозвище или неканоническое имя. Но что скрывается за этим корнем? Первая и самая очевидная версия — этническая: «карел» или «карела». В древнерусских говорах так называли представителя финно-угорского народа, жившего по соседству с новгородскими землями. Прозвище Карелик мог получить человек, переехавший из Карелии или имевший характерные черты, которые связывали с этим народом. В пользу этой версии говорит и то, что фамилии на -ик и -иков (Донников, Козликов) нередко образовывались именно от прозвищ, а не от полных имён.

Однако есть и вторая, менее заметная гипотеза. Суффикс -ик мог быть добавлен к основе «Карел» — форме крестильного имени Карион (в русской традиции — Карилл или просто Карл, редко встречавшееся имя). В таком случае Карелик — это сокращённый домашний вариант, вроде Иваник от Иван или Петрик от Пётр. Версия с именем правдоподобна, но менее вероятна: имя Карион было нечастым, а прозвища по национальности в русской среде давали гораздо чаще.

Географически фамилия Кареликов могла закрепиться в северных и центральных регионах России, особенно в бывших новгородских землях, где контакты с карелами были повседневностью. Например, в писцовых книгах XVI века встречаются упоминания крестьян с прозвищем Карелко, что подтверждает бытование такой основы. Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к крестьянам или посадским людям — в дворянской среде подобные прозвищные фамилии почти не встречались.

Таким образом, предок Кареликовых мог быть пришлым карелом, а мог — просто русским человеком, которого за глаза называли «кареликом» из-за внешности, говорка или места жительства. Точнее сказать сложно, но в любом случае фамилия — живой отпечаток межэтнических контактов на Руси.