Фамилия Карелины — одна из тех, где этническое происхождение предков закрепилось прямо в родовом имени. Основа здесь прозрачна: прозвище Карелин означало «выходец из карел». В русском языке такой способ называть человека по народности — давняя модель: татарин, мордвин, литвин. Суффикс -ин- в этих словах указывал на принадлежность к группе, а не на родство. Прозвище Карелин давали либо тому, кто сам был из карел (финно-угорского народа, коренного для Карелии), либо тому, кто долго жил среди них и перенял их черты.

Исторический контекст подсказывает, когда таких людей стало особенно много. В годы правления Петра I, во время Северной войны, часть карел бежала от шведских нашествий вглубь России. Переселенцы с карельской стороны оседали в разных губерниях, и прозвище Карелин закреплялось за ними и их потомками как основное именование. Со временем суффикс -ин в прозвище стали воспринимать как русское фамильное окончание принадлежности, отсюда и женская форма Карелина.

По документам фамилия встречается в разных уголках страны. В Книге памяти Астраханской области есть запись о Карелине Александре Дмитриевиче (1882 года рождения из села Цветное Зеленгинского района). Из документов Рязанской области известен Карелин Алексей Васильевич (1879 год, Сапожковский район). В Книге памяти Красноярского края отмечен Карелин Кирилл Васильевич (1876 год, Ачинский округ Енисейской губернии). Разброс географии подтверждает, что носители фамилии расселялись широко, а не жили только вблизи Карелии.

Среди известных людей с этой фамилией — географ и путешественник Григорий Силыч Карелин (1801–1872), один из лидеров партии левых эсеров Владимир Александрович Карелин (1891–1938), действительный член международной и Российской инженерных академий Владимир Яковлевич Карелин (родился в 1931 году) и, конечно, спортсмен Александр Карелин (родился в 1967 году), чемпион Олимпийских игр, мира, Европы, СНГ и России по греко-римской борьбе.