Фамилия Карелов — одна из тех, что указывает на географическое происхождение предка. В основе лежит слово «карел» — название народа, коренного населения Карелии. Но если вы носите эту фамилию, ваш предок с большой вероятностью не был карелом по национальности. Чаще всего так называли переселенца из Карелии — человека, который переехал в другую местность, и окружающие запомнили его по месту выхода.

Такая модель образования фамилий типична для русских земель: прозвища по этнониму давали не столько представителям самого народа, сколько тем, кто пришёл из соответствующего региона. Массовое переселение карелов в центральную Россию происходило в XVII–XVIII веках, особенно в Тверскую область, где и сегодня живут компактные группы карельского населения. Именно там фамилия Карелов встречается чаще всего.

Словообразовательная форма простая: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»). Фамилия Карелов — это «сын Карела» или «потомок человека по прозвищу Карел». Суффикс -ев в этом случае не появляется, так как основа «карел» заканчивается на твёрдый согласный.

Встречаются и однокоренные фамилии: Карелин, Карельский, Кареловский. Первая образована от той же основы, но с другим суффиксом (-ин), вторая — по географическому названию местности. Карелов среди них — самый прямой по смыслу: он буквально отсылает к конкретному человеку, которого в документах записали как Карела.

Сословного барьера у фамилии не было: её могли носить и крестьяне, и мещане, и духовенство. Всё зависело от того, где именно жил носитель прозвища. Встречаются единичные случаи дворянского происхождения, но они скорее исключение и связаны с тем, что фамилию могли получить «по месту службы» или по владению землёй в Карелии.

В современной России фамилия Карелов распространена нешироко, но устойчиво встречается на северо-западе, в Тверской области и в Сибири — туда карельские переселенцы уходили в поисках свободных земель в XIX веке.