Фамилия Кацеп — редкий случай, когда географический и социальный корни сразу бросаются в глаза, хотя на первый взгляд звучит она не по-русски. Скорее всего, перед нами не исконно славянская фамилия, а прозвище, закрепившееся за выходцем из определённой среды.

Основа фамилии — слово «кацап». Так на юге России и Украине издавна называли великороссов, жителей центральных и северных губерний. Слово это с оттенком пренебрежения, но без злобы, его происхождение спорно: одни лингвисты возводят его к тюркскому «касап» (мясник, резник), другие — к украинскому «цап» (козёл) с приставкой «ка-». В любом случае, «кацап» — это прозвище по этническому или диалектному признаку. Фамилия Кацеп возникла из такого прозвища, которое дали человеку в украинской или южнорусской среде.

Модель образования проста: суффикс -ев (в безударном положении часто переходит в -ов, но тут усечённый вариант — Кацеп, а не Кацапов). Обычно фамилии на -ов/-ев образуются от имён или прозвищ, оканчивающихся на твёрдый согласный: Кацап → Кацапов. Однако форма Кацеп — это прямой перенос прозвища без суффикса, что характерно для украинской и белорусской традиции, где фамилии часто застывали в виде чистого прозвища (ср. Бондарь, Швец). То есть предок носителя фамилии не был «сыном Кацапа», а сам носил прозвище Кацап, которое позже закрепилось как родовое имя.

Географически фамилия тяготеет к югу России, Украине и, возможно, к бывшим казачьим областям. Встречается она редко, что неудивительно: прозвище было не самым лестным, и давали его, скорее всего, переселенцу или человеку с «московским» говором среди местных. В официальных документах фамилия могла писаться через «а» (Кацап), но со временем, под влиянием акающего произношения или при записи, закрепилась форма Кацеп.

Сословной привязки у фамилии нет: «кацапами» могли называть и крестьян, и мещан, и даже казаков, если те говорили не по-местному. Единственное, что можно сказать с уверенностью: предок носителя фамилии, скорее всего, был пришлым человеком в той местности, где получил своё прозвище, и оно приклеилось к нему настолько прочно, что перешло в фамилию.