Фамилия Кацепов — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Если отбросить внешнюю схожесть со словом «кацап» (пренебрежительное украинское прозвище русских), то версия о прямой связи с ним — самая слабая: такие прозвища действительно могли давать, но фамилия на -ов от них образовывалась бы как Кацапов, а не Кацепов. Разница в гласном «е» вместо «а» указывает на другую основу.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Кацеп, и здесь возможны два основных пути. Первый — диалектный: в южнорусских говорах (особенно рязанских, тамбовских) «кацап» или «кацеп» означало «петух» (звукоподражательное «каце-каце» для подзывания птицы). Прозвище Кацеп могли дать драчливому, голосистому или задиристому человеку. Второй вариант — профессиональный: от глагола «кацать» (катать, валять, мять). В некоторых ремёслах «кацепом» могли назвать того, кто мял кожу, валял войлок или даже работал с тестом. Суффикс -ов просто указал на принадлежность: сын Кацепа.

Фамилия крайне редкая. В дореволюционных источниках она почти не встречается, что говорит о её позднем оформлении или локальном бытовании в среде крестьян и мещан одной-двух губерний. Сословная принадлежность, скорее всего, низовая — однодворцы или государственные крестьяне, у которых фамилии часто закреплялись в XVIII–XIX веках именно через прозвища, а не через церковные имена. Географически стоит искать корни в чернозёмной полосе России, где были распространены «акающие» говоры, но с элементами «е» в некоторых корнях.

Интересная деталь: если бы фамилия писалась через «а» (Кацапов), её бы уверенно связывали с украинским контекстом или с прозвищем «кацап». Вариант через «е» как раз и отсекает это поверхностное толкование, оставляя нас с местным, ремесленным или птичьим прозвищем. Носителям фамилии стоит обратить внимание на семейные предания — если предки были из Тамбовской или Рязанской губерний, версия с «петухом» становится основной.