Фамилия Кацапов происходит от прозвища Кацап. Самое распространённое объяснение этого прозвища — диалектное. В южных говорах, особенно на Украине, «кацапами» называли великорусов, то есть жителей центральных и северных областей России, а также русских солдат. Скорее всего, прозвище указывало на происхождение человека или на его службу — если он был военным, его могли прозвать Кацапом. Это не было ругательством в современном смысле, а скорее бытовым указанием на «москаля», пришельца с севера.

Есть и другая версия, менее популярная, но лингвистически интересная. Она возводит прозвище к тюркскому слову kossap (или kasap), что значит «резник» или «мясник». В этом случае Кацапом называли человека, который торговал мясом или работал на бойне. Такое прозвище могло закрепиться за ремесленником и не иметь никакого отношения к национальности.

Фамилия образовалась по стандартной русской модели: к основе прозвища добавили патронимический суффикс -ов. Вопрос, какая версия верна, решает география. Если первые носители фамилии жили в южнорусских или украинских губерниях, где слово «кацап» было в ходу, — первая версия правдоподобнее. Если же фамилия встречается в регионах с сильным тюркским влиянием (например, в Поволжье или на южном Урале), стоит присмотреться к «мясницкой» гипотезе. В любом случае, Кацапов — потомок человека, которого в округе знали по яркому прозвищу, будь то солдат, переселенец или мясник.