Фамилия Кацап — редкий случай, когда прозвище стало фамилией, сохранив свою первоначальную остроту. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён или профессий, эта сразу отсылает к прозвищному имени, которое на юге России и Украине давали великороссам. Слово «кацап» — устойчивое, часто ироничное обозначение москвича или русского с севера, и фамилия возникла, скорее всего, как уличное прозвище человека, который чем-то выделялся на фоне местного населения: говором, манерой одеваться или происхождением.

Словообразовательная модель проста: основа «кацап» плюс нулевое окончание. Фамилия не имеет типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский), что выдает её позднее происхождение. Такие «чистые» прозвищные фамилии обычно закреплялись за человеком в документах прямо в форме прозвища, без переделки в притяжательное прилагательное. Это характерно для Украинского Левобережья и южнорусских регионов, где фамилии нередко фиксировались в исходном, «голом» виде.

Этимология самого слова «кацап» спорна, но наиболее убедительная версия связывает его с турецким «kasap» — «мясник, живодёр». Через крымскотатарское посредничество слово могло попасть в украинские говоры как бранное обозначение чужака. Другая, народно-этимологическая версия выводит «кацап» из «как цап» (цап — козёл), но она лингвистически слаба и не подтверждается историческими данными. Более правдоподобно, что прозвище отражало не род занятий, а именно этническую или культурную дистанцию.

Географически фамилия Кацап тяготеет к югу России, особенно к Ростовской области, Краснодарскому краю, а также к украинским областям, граничащим с Россией. Встречается она нечасто — это штучная, локальная фамилия. Социальный статус первых носителей, скорее всего, был крестьянским или казачьим: прозвище закреплялось в среде, где была жива память о региональных различиях.

Есть и версия, что в некоторых случаях фамилия могла быть искусственной, «отказной» — её могли дать в семинарии или при переписи как неблагозвучную характеристику. Но это лишь предположение, прямых документальных подтверждений массового насильственного присвоения фамилии Кацап нет. Скорее, она возникла стихийно, как меткое уличное имя, которое человек носил уже как родовое.