Фамилия Кацапетов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с ремеслом или торговлей, но при этом вызывает споры из-за необычного звучания. Если не вдаваться в детали, корень «кацап» — это хорошо известное на Украине, в Белоруссии и в южных областях России прозвище великороссов (чаще всего москвичей или солдат). Однако в фамилии Кацапетов к этому корню добавляется вторая основа «пет», что делает её двусоставной, а не просто производной от одного слова.

Словообразовательная модель здесь — типичная патронимическая фамилия на -ов, но образована она не от имени, а от сложного прозвища Кацапет. Вторая часть «пет» почти наверняка восходит к глаголу «петь» (или к существительному «петух»). В русских говорах «пет» могло означать «певун», «петух» или просто того, кто любит петь. Таким образом, Кацапет — это человек, которого прозвали «кацапом-певуном»: либо приезжий великоросс, который громко пел (возможно, церковные или народные песни), либо торговец, зазывавший товар нараспев. В южнорусских и украинских говорах «кацап» часто имело оттенок «москаль», «солдат», а «пет» добавляло характерную черту — голосистость.

Есть и более прозаичная версия: прозвище могло закрепиться за переселенцем из центральной России, который на юге (например, на Слобожанщине или Кубани) занимался разведением певчих птиц или торговлей петухами. В этом случае «пет» — сокращение от «петух» или «петуший». Однако первая, «певческая» версия выглядит правдоподобнее, так как в фамилиях часто фиксируют характерные особенности поведения, а не род занятий с птицей.

Социальный контекст фамилии Кацапетов — почти наверняка крестьянская или казачья среда. Фамилии с корнем «кацап» особенно часты на территории современной Украины, в Курской, Воронежской и Ростовской областях, а также среди донских и кубанских казаков. Сложные прозвища из двух корней (Кацапет, Кацапей, Кацапул) типичны для тех регионов, где смешивались русские и украинские диалекты, а прозвище давали не по отцу, а по яркой внешней черте или поведению.

Суффикс -ов указывает на то, что фамилия оформилась в среде, где преобладала великорусская модель (в отличие от украинских фамилий на -енко или -ук). Первые носители фамилии Кацапетовы — это потомки человека по прозвищу Кацапет, который, скорее всего, жил на границе диалектов и культур, где его «московское» происхождение и любовь к пению стали отличительной метой.