Фамилия Кацапина образована от прозвища Кацапа, а оно, в свою очередь, — от нарицательного «кацап». Слово это многозначное, и его смысл сильно зависит от региона и эпохи. На Украине, в Польше и Белоруссии кацапами пренебрежительно называли русских. Однако внутри России значение было иным: на юге страны так могли обозначить выходца из центральных или северных областей. В среде старообрядцев кацапами именовали сторонников реформ Никона, а в Тульской и Курской губерниях, наоборот, — самих раскольников. Иногда это слово применяли к солдатам.

Таким образом, прозвище Кацапа могло указывать на национальность предка, его место жительства, социальный статус или даже вероисповедание. Суффикс -ин в фамилии Кацапина — типичный русский патронимический формант, отвечающий на вопрос «чей?». Он указывает на прямую родственную связь: Кацапина — это «дочь (или вдова) Кацапы». Со временем фамилия закрепилась за потомками человека с таким прозвищем, утратив первоначальный оценочный оттенок и став обычным родовым именем.