Фамилия Кацаповы — один из тех случаев, когда за привычной славянской фамилией может скрываться неожиданный тюркский след. В основе лежит прозвище Кацап, и здесь у исследователей нет единого мнения. Самая популярная версия — южнорусская: в украинских и белорусских говорах «кацапами» называли великорусов, то есть жителей Московского государства, а позже — русских солдат. Если придерживаться этой гипотезы, прозвище указывало на северное происхождение предка или на его службу.

Но есть и вторая, менее известная версия, которую поддерживают некоторые ономасты. Она выводит прозвище из тюркского «kossap» — «резник, мясник». В этом случае Кацапом могли прозвать торговца мясом или человека, работавшего на бойне. Версия не фантастическая: тюркские заимствования в русских прозвищах не редкость, особенно в южных и поволжских регионах, где славяне веками контактировали с тюркскими народами.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Кацапов, то есть сын Кацапа). Форма множественного числа «Кацаповы» в бытовом употреблении означает весь род или семью, хотя в документах фамилия закрепилась как Кацапов.

С точки зрения географии фамилия не привязана к одной области — встречается и в центральных регионах России, и на юге. Это косвенно подтверждает, что разные ветви рода могли получить прозвище по разным причинам: одни — из-за диалектного прозвища «москаля», другие — из-за профессии. Точное происхождение конкретной семьи можно установить только через архивные изыскания.