Фамилия Кацапин — редкий случай, когда прозвище-основа явно указывает на этническое происхождение или, точнее, на его восприятие в народной среде. В основе лежит слово «кацап» — старинное украинское и белорусское прозвище великороссов (русских). Этимология самого слова спорная: одни выводят его из турецкого «кассап» (мясник, живодёр), другие — из польского «сап» (козёл) с приставкой «ка-», третьи — из украинского «цап» (козёл) с той же приставкой, намекая на бороду. Но для фамилии важнее не лингвистический спор, а социальный контекст: прозвище «Кацап» давали на юге и западе России, в казачьих областях и на Украине, человеку, который говорил по-московски «акал» или носил великорусскую одежду. В среде, где смешивались диалекты и обычаи, такое прозвище было не столько оскорблением, сколько бытовым маркером.

Суффикс -ин указывает на модель «чей сын» или «чей человек». Кацапин — буквально «сын Кацапа» или «человек из семьи Кацапов». В русской ономастике это одна из самых распространённых патронимических форм, но в паре с необычной основой она даёт яркую картину: предок носителя фамилии был пришлым, «москалём» в глазах местных жителей, и это прозвище закрепилось за ним настолько прочно, что перешло в фамилию.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям и бывшим землям Войска Запорожского. По данным современных справочников, Кацапины чаще всего встречаются в Воронежской, Ростовской, Волгоградской областях, а также на Кубани и в Ставрополье. Это регионы, где исторически сталкивались великорусское и украинское население, где прозвище «кацап» было в ходу. В северных или сибирских областях фамилия практически не встречается — там не было того диалектного контраста, который породил основу.

Интересно, что фамилия почти не имеет однокоренных вариантов в официальных списках. Встречаются Кацаповы, но они образованы от той же основы через другой суффикс. Кацапин же сохранил более архаичную, личную форму — не «из рода Кацапов», а именно «сын конкретного Кацапа». Это говорит о том, что прозвище закрепилось за одним человеком, а не за целым родом, и фамилия возникла сравнительно поздно, уже в эпоху массового закрепления фамилий за крестьянами после отмены крепостного права.

Слово «кацап» в XIX веке уже не было нейтральным — его воспринимали как обидное, поэтому носители фамилии могли испытывать дискомфорт. Но в крестьянской среде прозвища часто давали без злого умысла, по внешнему признаку или говору. Кацапин — не «политическая» фамилия, а бытовая, фиксирующая языковое и культурное разнообразие русской окраины.