Фамилия Кацапенко — яркий пример украинской модели фамилий, образованных с помощью суффикса -енко. Этот суффикс, один из самых распространённых в Украине, изначально означал «маленький», «сын» или «потомок» того, кто назван в основе. Таким образом, Кацапенко — это буквально «сын Кацапа» или «потомок Кацапа».

Основа «кацап» — это прозвище, которое в украинской и южнорусской среде давали выходцам из великорусских (московских) земель. Этимология слова спорна, но наиболее убедительная версия связывает его с украинским выражением «цап» (козёл) — якобы за характерную бороду, которую носили русские крестьяне. Другая гипотеза возводит «кацапа» к турецкому «касап» (мясник), но она менее правдоподобна для бытового прозвища. Важно понимать: в момент возникновения фамилии слово «кацап» не имело той резкой негативной окраски, что позже. Это было просто указание на происхождение человека или его семьи — «москаль», переселенец с севера.

Кто мог стать первым Кацапенко? Скорее всего, это потомок русского человека, который перебрался на украинские земли (на Левобережье, Слобожанщину или в Запорожье) и женился на местной. Его дети или внуки, получив прозвище «Кацапенко» (как сыновья кацапа), со временем закрепили его как родовое имя. Фамилия могла возникнуть и у самих переселенцев, которых в новой среде дразнили по происхождению.

Географически фамилия Кацапенко наиболее плотно сосредоточена в центральных и восточных областях Украины, а также в приграничных районах России (Белгородская, Воронежская области). Это зона активных контактов двух культур, где такие «указательные» прозвища были обычным делом. Встречаются и варианты написания — Кацыпенко, где «ы» отражает местное произношение.

Интересно, что фамилия Кацапенко — не единичный случай. В украинской ономастике есть целое гнездо фамилий с той же основой: Кацап, Кацапов, Кацапчук, Кацапович. Все они указывают на одного и того же предка — человека, которого окружающие называли «кацапом». Сословной принадлежности у фамилии нет: её могли носить и казаки, и крестьяне, и мещане. Главное, что она сохранила память о межрегиональных перемещениях и бытовом прозвище, которому несколько веков.