Фамилия Кацалапенко — яркий пример украинской модели фамилии с суффиксом -енко, который в XVI–XVII веках закрепился в Поднепровье и Слобожанщине как основной патронимический формант. Суффикс -енко исходно означал «маленький» или «сын»: Кацалапенко — это «сын Кацалапа» или «потомок того, кого прозвали Кацалап».

Основа фамилии — прозвище Кацалап, которое сложилось из двух корней. Первая часть — «кацап». В украинской языковой традиции так называли русских, причем слово имело пренебрежительный оттенок (по распространенной версии, от тюркского «касап» — мясник, резак). Вторая часть — «лапа» (возможно, искаженное «лап» или «лапоть»). Самая вероятная версия: Кацалап — это украинское прозвище русского человека, которого воспринимали как «кацапа с лаптями» или просто как «кацапскую лапу». Однако не исключено, что прозвище относилось к человеку с грубыми, «лапистыми» руками или неуклюжей походкой, а определение «кацап» лишь усиливало уничижительный оттенок.

Географически фамилия почти не выходит за пределы украинского ареала. Наибольшая концентрация носителей — в Черниговской, Полтавской и Сумской областях, а также на востоке Украины. В России фамилия редка и встречается в основном в приграничных с Украиной регионах (Белгородская, Курская, Воронежская области) — это следствие переселений крестьян в XVIII–XIX веках.

В сословном отношении Кацалапенко — почти наверняка крестьянская фамилия. Украинское казачество и мещане тоже носили фамилии на -енко, но прозвище с явным этническим подтекстом и сниженной окраской вряд ли дали бы человеку уважаемому или зажиточному. Скорее всего, первый носитель прозвища был выходцем из русских земель, переселившимся на украинскую территорию, либо, наоборот, украинцем, получившим такое прозвище за связь с русскими.

Интересная деталь: в отличие от фамилий вроде Кацапенко или Кацапов, где корень сохраняется в чистом виде, вариант с «лапой» уникален. Он не входит ни в один из массовых списков украинских фамилий и, судя по отсутствию в исторических реестрах, никогда не был распространен широко. Это редкая, локальная фамилия, возникшая, скорее всего, в одном селе или даже в одной семье, где прозвище прижилось и передалось потомкам.