Фамилия Кацалапченко — яркий пример того, как южнорусское и украинское прозвище обрастает фамильными суффиксами. В основе лежит прозвище Кацалап, которое в диалектах имело два основных значения. Первое — «кацап» (пренебрежительное название русского у украинцев) в сочетании с «лапой» (рукой или ногой), то есть «русский с лапой», человек с крупными или неловкими конечностями. Второе, более вероятное для носителя фамилии с юга, — «кацап» как «козёл» (от «цап» — козёл) и «лапа»: так могли прозвать человека с козлиной бородкой, кривыми ногами или просто упрямого, «бодливого» человека. Оба значения несут оттенок внешней или поведенческой особенности, за которую и зацепилось прозвище.

Суффикс -енк(о) — типично украинский патронимический, указывающий на происхождение от отца: Кацалапченко — «сын Кацалапа». Модель образования проста: к основе прозвища Кацалап- добавляется -ченко (вариант -енко после шипящих и мягких согласных). Встречается и белорусская параллель с суффиксом -ович, но именно -енко твёрдо закрепляет фамилию за территорией Левобережной Украины, Слобожанщины и южнорусских областей (Курская, Воронежская, Ростовская области).

Интересно, что в отличие от множества фамилий на -енко, которые восходят к крестильным именам (Иванченко, Петренко), Кацалапченко — стопроцентно прозвищная. Это значит, что предок носителя был заметным человеком в общине: либо выделялся внешностью, либо характером, либо происхождением (если был переселенцем из великорусских губерний, которого местные дразнили «кацапом»). Фамилия редкая, не входит в списки ста боярских или дворянских родов — её носители, скорее всего, были казаками, крестьянами или мещанами, жившими в сёлах и хуторах.

В современных справочниках фамилия фиксируется в основном на юге России и востоке Украины. Спор о корне («кацап» или «цап») остаётся открытым, но лингвисты склоняются к первому варианту, так как прозвища с этнической окраской в украинской антропонимии встречаются часто (Москаленко, Ляшенко). В любом случае, Кацалапченко — фамилия, которая не оставляет равнодушным: она звучит колоритно и сразу вызывает образ человека с характером.