Фамилия Кацал — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает этимологическую загадку. Самое логичное и подтверждённое бытованием объяснение: фамилия происходит от прозвища человека, переселившегося с территории современной Украины или Беларуси, где слово «кацал» (или «кацап») было диалектным, не всегда нейтральным обозначением великоросса, москвича. Иными словами, предок носителя фамилии Кацал мог быть выходцем из центральной России, который осел в украинской или белорусской среде, и окружающие закрепили за ним это прозвище по принципу «откуда родом». Фамилия закрепилась именно в тех краях, где такое прозвище имело хождение, — на юго-западе Российской империи.

Модель образования проста: основа «кацал» плюс нулевой суффикс. Фамилия не типична для великорусского ареала, где преобладают формы на -ов/-ев, -ин. Она скорее относится к украинской или белорусской традиции, где прозвища в чистом виде, без патронимического суффикса, становились фамилиями напрямую. Именно поэтому вы не найдёте массу Кацаловых, зато Кацалы встречаются в исторических документах Черниговской, Киевской, Волынской губерний.

Существует и альтернативная, но менее убедительная версия, связывающая фамилию с тюркским корнем «кацал» в значении «лысый» или «свалявшийся» (о шерсти, волосах). Однако эта гипотеза слаба: во-первых, слово «кацал» в этом значении не фиксируется в русских говорах как распространённое прозвище, а во-вторых, ареал фамилии уверенно указывает на западнорусские земли, где тюркские заимствования редки в бытовой антропонимии. Правдоподобнее считать, что перед нами не этническая характеристика, а именно прозвище переселенца.

Сословная принадлежность Кацалов, судя по архивным данным, была преимущественно крестьянской и казачьей. Фамилия не встречается в родословных книгах дворянства, что типично для прозвищ, данных по месту выхода или внешнему признаку. В ревизских сказках XIX века Кацалы часто записаны как государственные крестьяне или казаки Черниговщины и Полтавщины.