Фамилия Кацалова — женская форма, у мужчин — Кацалов. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Кацал. Чтобы понять, что оно значило, нужно разобраться, откуда взялся корень.

Первое, что приходит на ум — связь с глаголом «кацать» или «коцать». В южнорусских и украинских говорах «кацать» означало «бить, колотить, стучать», а «кацаться» — «пачкаться, мараться». Кацалом могли прозвать драчуна, задиру или, наоборот, неряху. Однако более вероятна другая версия: слово «кацал» в тех же диалектах — это «валок, которым бьют лён или коноплю», то есть орудие для трепания. Прозвище мог получить мастер, который изготавливал такие валки, или работник, занятый на трепании. Фамилия, образованная от названия инструмента, — явление нередкое: Топоров, Молотов, Косарев. Здесь тот же принцип.

Есть и менее очевидная гипотеза. В некоторых областях «кацал» — это вариант слова «кацап» (пренебрежительное название русского у украинцев). Но маловероятно, чтобы такое прозвище закрепилось в качестве фамилии в русской среде. Скорее всего, это случайное звуковое совпадение.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: сын Кацала, потомок Кацала. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская. Встречается она нечасто, географически привязана к югу России — к Курской, Воронежской, Белгородской областям, где сильны украинские говоры. Там же фамилия могла возникнуть и раньше, ещё в XVII–XVIII веках, когда шло активное заселение чернозёмных земель.

Если ваш предок носил фамилию Кацалов, он мог быть ремесленником, обрабатывавшим лён или коноплю, либо человеком с крутым нравом — прозвище могло закрепиться за тем и за другим.