Фамилия Качалова — одна из тех, где за простой основой скрывается сразу несколько возможных историй, и выбрать единственную версию непросто. Спор начинается с глагола «качать».

Самая распространенная версия отталкивается от диалектного значения «кутить, гулять, пить». В этом случае прозвище Качало получал гуляка или мот, человек, который любил разгульную жизнь. Однако тот же глагол «качать» («колебать, колыхать, шатать») мог лечь в основу прозвища по другой причине. Качалой могли назвать неспокойного ребенка, которого постоянно приходилось укачивать на руках.

Есть и третья, профессиональная версия. Прозвище могло указывать на род занятий, например, на работу с каким-либо рычагом, насосом или качелями — хотя это предположение менее конкретное.

В любом случае, в основе фамилии лежит прозвище Качало, к которому добавился стандартный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность: «сын Качала». Со временем это закрепилось в фамилии Качалова.

В исторических документах фамилия встречается, в частности, в Книге памяти Калужской области. Там упоминаются крестьяне Михаил Егорович Качалов (1886 года рождения) и Михаил Тимофеевич Качалов (1914 года рождения) из деревни Дворники Медынского района. Самая известная фигура с этой фамилией — Василий Иванович Качалов, актер МХТ и народный артист СССР. Его сценический псевдоним (настоящая фамилия — Шверубович) сделал фамилию широко известной, хотя ее происхождение осталось бытовым, а не аристократическим.