Фамилия Качалюк — яркий пример украинской модели фамилии, образованной с помощью патронимического суффикса -юк. В украинской ономастике этот суффикс выполняет ту же роль, что русские -ов/-ев или -ин: он указывает на происхождение от отца или предка, буквально означая «маленький, сын или потомок такого-то». Таким образом, Качалюк — это «сын или потомок Качала».

В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Качало. Его происхождение, скорее всего, связано с глаголом «качать» или «качаться». В диалектах украинского и южнорусского языков «качало» могло обозначать человека с характерной походкой вразвалку — того, кто ходит, переваливаясь с боку на бок. Вторая, не менее правдоподобная версия, отсылает к ремеслу: качалом называли мастера по валке сукна или валянию войлока, где одним из ключевых процессов было катание (качание) материала. Соответственно, прозвище мог получить либо человек с заметной походкой, либо валяльщик.

Географически фамилия Качалюк наиболее распространена на западе Украины — в Волынской, Ровенской, Львовской областях, а также в прилегающих районах Польши, где исторически жило украинское население. В России она встречается редко и, как правило, в тех регионах, куда переселялись украинцы в XIX–XX веках, например, на Кубани или в Сибири.

Интересно, что в русском языке существует однокоренная, но иначе оформленная фамилия Качалов. Если Качалов — это типичный русский вариант (суффикс -ов), то Качалюк — подчеркнуто украинский, что сразу указывает на этническое происхождение рода. Встречаются также белорусские варианты с суффиксом -ук: Качалук. Такое разнообразие окончаний — обычное дело для пограничных территорий, где смешивались языковые и фамильные традиции. Сословной принадлежности у этой фамилии не прослеживается: Качалюками могли быть и крестьяне, и казаки, и мещане, поскольку прозвище возникло в народной среде.