Фамилия Качаловы — одна из тех, где за бытовым прозвищем стоит неожиданно драматичная история. Вопреки интуитивному желанию связать её с «качелями» или движением, ономасты выводят основу из диалектного глагола «качать». В псковских и новгородских говорах это слово означало «кутить, гулять, пить». Соответственно, прозвище Качало получал человек, склонный к разгульной жизни, мот и гуляка. Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель патронимии: Качалов — сын Качала.

Однако уже с XVI века эта фамилия прочно связана с дворянством. В летописях упоминается Харитон Качалов, которого в 1477 году псковичи отправили к Ивану III во время новгородского похода. А в конце XVII века Иван Емельянович Качалов получил от государя грамоту с поместным окладом за «храбрость и ратоборство». Самая мрачная страница рода — Никита Данилович Качалов, племянник дьяка Михаила Битяговского. По летописному сказанию, обоих отправил в Углич Борис Годунов для убийства царевича Димитрия, и народ растерзал их на месте. Этот эпизод сделал фамилию известной задолго до её знаменитого носителя.

Род Качаловых внесён в VI и I части родословных книг Калужской и Новгородской губерний, что говорит о двойном статусе: и древнее столбовое дворянство, и более поздние ветви. В XX веке фамилию прославил актёр Василий Иванович Качалов. Он сыграл более полусотни ролей на сцене МХАТа, но оставил след и в другом жанре — исполнении поэзии (Есенин, Багрицкий) и прозы (Толстой) в концертах и на граммофонных пластинках. Его голос стал символом эпохи.

Таким образом, фамилия Качаловы прошла путь от прозвища гуляки до дворянской грамоты и сцены МХАТа, сохранив в основе диалектный глагол, уже почти забытый.