Фамилия Качал — один из тех случаев, когда прозвище, скорее всего, перешло в фамилию без суффикса, в «чистом» виде. В русской ономастике это называется «фамилия-прозвище» или «фамилия-существительное». Модель простая: человека прозвали Качалом (как, скажем, Гуляй, Дуб или Сорока), а потом это прозвище закрепилось за его потомками. Обычно такие фамилии встречаются в южнорусских и украинских землях, где бессуффиксные формы особенно распространены.

Корень «кач-» отсылает к глаголу «качать». Прямое значение — «тот, кто качает». Но кого или что? Самый очевидный вариант — колыбель. Качал — это нянька, тот, кто укачивает ребёнка. В старину такое занятие не считалось мужским, поэтому прозвище могло достаться мужчине, который по каким-то причинам сидел с детьми, или же оно было ироничным, данное в насмешку над неуклюжим или медлительным человеком.

Вторая версия — ремесленная. Качал — это работник на соляных промыслах или в кузнечном деле. В солеварении «качать» означало вычерпывать рассол из колодцев, в кузницах — качать меха. Прозвище могло закрепиться за человеком, чья работа была связана с монотонным физическим усилием — качать, нагнетать, тянуть.

Третья, более редкая гипотеза — связь с диалектным словом «качал» в значении «пьяница» или «гуляка». В некоторых говорах «качать» означало «пьяно шататься», а «качала» — человек, который любит выпить. Эта версия менее надёжна, но имеет право на существование: прозвища по поведению давали часто.

Географически фамилия Качал редкая. Она встречается в основном на юге России, в Волгоградской и Ростовской областях, а также на Украине. В центральных и северных регионах она почти не фиксируется, что косвенно подтверждает её южнорусское или украинское происхождение.

Однокоренных фамилий много: Качалов, Качалкин, Качальский, Качура. Но Качал стоит особняком — без суффикса, короткая, звонкая. В дореволюционных переписях она могла записываться с приставкой «Качал-», но в современном виде это именно то прозвище, которое не успело обрасти родовым окончанием.