Фамилия Качалин — одна из тех, где за одним написанием скрывается несколько возможных историй. Словообразовательная модель проста: в основе лежит прозвище Качала или Качаля, а суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — сын Качалы). Но вот что означало само прозвище — вопрос, на который нет одного ответа.

Самая распространённая версия отсылает к диалектному глаголу «качать» в значении «кутить, гулять, пить». В таком случае прозвище Качала получал гуляка, мот, человек, который «качает» — то есть ведёт разгульный образ жизни. Эта версия встречается в словарях русских фамилий и считается основной. Однако есть и другое, более бытовое объяснение: тот же глагол «качать» в прямом смысле — «колебать, колыхать, шатать». Здесь прозвище Качаля могли дать неспокойному ребёнку, которого родителям постоянно приходилось укачивать на руках. Такие «детские» прозвища, закреплявшиеся за человеком на всю жизнь, в крестьянской среде были обычным делом.

Менее очевидная, но любопытная версия связывает прозвище с мельничным делом. В некоторых говорах «качать» могло относиться к движению жерновов или процессу обработки зерна. Если предок Качалиных действительно был мельником, прозвище могло возникнуть по роду занятий. Правда, эта гипотеза уступает первым двум по распространённости: в ономастических работах (например, у Б. Унбегауна) мельничная версия не фигурирует как основная.

Интересно, что в фамилии Качалин суффикс -ин, а не -ов. Это типично для прозвищ, оканчивающихся на -а или -я: Качала → Качалин, как Кузьма → Кузьмин. Регионально фамилия встречается в разных областях, но чаще всего её корни ведут в центральные и южнорусские губернии, где диалектные формы «качать» были особенно употребительны.

Какую бы версию ни выбрать — гуляку, неспокойного ребёнка или мельника — ясно одно: фамилия родилась из живого, разговорного прозвища, а не из книжного или церковного имени. Это типичная «мирская» фамилия, каких много в русском ономастиконе.