Фамилия Качалины — классический пример русской фамилии, образованной от прозвища. В её основе лежит прозвище Качаля, которое, в свою очередь, восходит к глаголу «качать» — колебать, колыхать, шатать. Смысловых ветвей у этого корня несколько, и они ведут к разным портретам возможного предка.

Самая очевидная версия — бытовая. Качалей родители могли в шутку назвать неспокойного, беспокойного младенца, которого постоянно приходилось укачивать на руках. Прозвище закреплялось за ребёнком, а затем переходило в фамилию уже его потомкам. Однако глагол «качать» имел и переносные значения. В некоторых говорах «качалой» называли гуляку или праздного человека, того, кто «качается» без дела. Есть и более конкретная, ремесленная версия: прозвище Качаля мог получить мельник. Работа мельника связана с постоянным движением жерновов, тряской и вибрацией — то есть с тем же «качанием». В этом случае родоначальник Качалиных был занят обработкой зерна.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе прозвища Качал- добавляется суффикс принадлежности -ин, указывающий на то, что предка звали Качаля. Такая модель типична для фамилий, возникших в центральных и северных регионах России. О точном месте и времени возникновения фамилии сейчас говорить сложно — процесс формирования фамилий был длительным, но ясно, что её корни уходят в крестьянскую или ремесленную среду, где прозвища давали по характеру, поведению или профессии.