Фамилия Качаленко — яркий пример украинской модели фамилии, образованной с помощью продуктивного суффикса -енко. В украинской ономастике этот суффикс, изначально уменьшительный, закрепился как основной патронимический (указывающий на отца) и со временем стал означать «сын» или «потомок». Так, Качаленко — это буквально «сын Качала». Вопрос в том, что скрывается за прозвищем Качало.

Самая вероятная версия связывает основу с глаголом «качать». В диалектах южнорусских и украинских земель «качалом» могли назвать человека с характерной, «качающейся» походкой — вразвалку, неторопливую. Но есть и другая, более конкретная версия: на Украине «качалкой» называли плотный валик для раскатывания теста, а «качалом» — мастера, который его изготавливал, или, по смежности, пекаря. Предок носителя фамилии мог быть именно таким ремесленником.

Встречается и менее распространённое толкование: в некоторых говорах «качало» — это приспособление для наматывания ниток или небольшой ручной ворот. Соответственно, прозвище мог получить прядильщик, ткач или человек, работавший с верёвками. Таким образом, Качаленко — это фамилия-профессия, указывающая на конкретное занятие предка, а не просто на внешность.

Фамилия довольно редкая, её очаг — центральные и восточные области Украины (Полтавщина, Черкащина, Сумщина), откуда она вместе с миграционными потоками XIX–XX веков распространилась на Кубань, Дон и в Сибирь. В русском написании фамилия сохранила украинское окончание -енко, которое не склоняется по падежам, если речь идёт о мужчине (у женщин фамилия не склоняется в принципе). Среди однокоренных — фамилии Качалов (русская, от того же прозвища, но с суффиксом -ов) и Качало (без суффикса, сама основа).