Фамилия Качалов чаще всего отталкивается не от движения, а от характера. В её основе — диалектный глагол «качать» в переносном значении «кутить, гулять, пить». Прозвище Качало давали не тому, кто качает колыбель или качели, а гуляке и моту. Так что первый Качалов, скорее всего, был человеком разгульным и не слишком озабоченным накоплением добра.

Однако парадокс в том, что именно эта фамилия закрепилась за древним дворянским родом, восходящим к XVI веку. Документы сохранили имя Харитона Качалова, которого псковичи послали к Ивану III во время новгородского похода 1477–1478 годов. В конце XVII века Иван Емельянович Качалов уже получал от государя грамоту с поместным окладом и вотчиной в Новгородском уезде «за храбрость и ратоборство». Из этого же рода происходил Никита Данилович Качалов — племянник дьяка Михаила Битяговского. По летописному сказанию, именно их Борис Годунов отправил в Углич для убийства царевича Димитрия, и там после смерти царевича Качалова умертвил народ. Род Качаловых внесён в VI и I части родословных книг Калужской и Новгородской губерний.

Самая известная ветвь фамилии в культуре — это не древние землевладельцы, а актёрская. Василий Иванович Качалов, урождённый Шверубович, взял псевдоним по материнской линии. Он стал звездой МХАТа, сыграл более полусотни ролей и оставил заметный след в искусстве художественного слова: исполнял Есенина, Багрицкого, Толстого в концертах, на радио и в записях на граммофонных пластинках. Так что фамилия, начавшись с прозвища гуляки, дожила до сцены и пластинок — и теперь звучит скорее как знак артистизма, чем разгула.