Фамилия Качалко — один из характерных примеров украинской модели образования фамилий с помощью уменьшительно-ласкательного суффикса -к(о). В отличие от русских фамилий на -ов/-ев или -ин, которые часто указывали на принадлежность отцу (чей сын?), украинские фамилии на -ко, -енко, -ук нередко были прозвищными или профессиональными. В данном случае основа «Качал» связана с глаголом «качати» — качать, колыхать, а также с прямым значением слова «качалка» (приспособление для качания, например, люлька или рычаг).

Скорее всего, прозвище Качал или Качалко дали человеку по роду занятий. В южнорусских и украинских говорах «качал» — это мастер, который валял войлок, сукно или катал тесто. Прозвище могло закрепиться за ремесленником, работавшим с валкой шерсти или катанием бочек. Менее вероятная, но возможная версия — бытовая: так могли назвать человека, который любил качаться на качелях или имел характерную походку вразвалку.

Географически фамилия Качалко чаще всего встречается в центральных и восточных областях Украины, а также в приграничных районах России. В документах XVII–XVIII веков, в реестрах казацких полков, встречаются носители схожих прозвищ — Качал, Качаленко, что подтверждает бытовой, а не аристократический характер фамилии. Сословно это фамилия крестьянская и казацкая: дворянский суффикс -ский здесь отсутствует, а суффикс -к(о) указывает на простое происхождение.

Интересно, что фамилия Качалко не имеет распространённых вариантов с «аканьем» — написание устойчиво сохраняет корень «качал». Это говорит о том, что фамилия сложилась в среде, где произношение было близким к письменному, то есть на территории украинского диалекта. В русских переписях XIX века её могли записывать как Качалков, но исходная форма — именно Качалко.

Если вы носитель этой фамилии, ваши предки с высокой вероятностью были ремесленниками или казаками, жившими на землях современной центральной Украины. Прямой связи с известными историческими личностями нет, но сама фамилия — живое напоминание о старом ремесле, которое дало имя целому роду.