Фамилия Кацалаповы — яркий пример того, как устное народное прозвище, необычное по звучанию, закрепилось в официальном родовом имени. В основе фамилии лежит прозвище Косолапый. Так в народе называли человека с неуклюжей, «медвежьей» походкой, косолапящего при ходьбе. Со временем в быстрой речи звук «с» перед твёрдым «о» перешёл в «ц» — явление, характерное для некоторых русских говоров (так называемое цоканье). Так Косолапый превратился в Кацалапого, а его дети стали Кацалаповыми.

Фамилия образована по стандартной русской модели: от прозвища на -ый с помощью патронимического суффикса -ов. Суффикс указывает на принадлежность: «сын Кацалапого». Это одна из самых распространённых словообразовательных схем в русской ономастике, что делает фамилию типичной по форме, но редкой по исходному корню.

Точное время возникновения фамилии Кацалаповы установить сложно. Процесс закрепления фамилий на Руси растянулся с XV по XVII век, и прозвища, связанные с физическими особенностями, давали в любом сословии. Однако можно предположить, что фамилия сформировалась не в центральных областях, а в регионах с цокающими говорами — например, в псковских, новгородских или рязанских землях.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Кацалаповы — интересный памятник живой народной речи. Она сохранила не только прозвище предка, но и диалектную особенность произношения, которая в письменной форме закрепилась на века.