Фамилия Кашалапов — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа обманчива. На первый взгляд, в ней слышится что-то связанное с «кашей» или «кашалотом», но ни то, ни другое к реальной этимологии отношения не имеет. Разбирать её нужно через диалектную лексику и старые прозвища.

Корень «кашалап» в русских говорах означал неуклюжего, неповоротливого человека, увальня. В словаре Даля зафиксировано слово «кашалапый» — мешковатый, неряшливый, нерасторопный. От него и пошло прозвище Кашалап, которое давали либо медлительному в работе крестьянину, либо человеку с небрежной походкой. Суффикс -ов в фамилии — стандартный патронимический, указывающий на принадлежность: «сын Кашалапа».

Интересно, что фамилия имеет ярко выраженную южнорусскую окраску. Она встречается преимущественно в бывших Воронежской, Курской и Тамбовской губерниях. Это не случайно: слово «кашалап» бытовало именно в южновеликорусских говорах, в отличие от северных аналогов вроде «разиня» или «копуша». Таким образом, предки носителей фамилии — скорее всего, крестьяне-землепашцы из чернозёмной полосы, получившие прозвище за характерную манеру поведения или внешности.

Есть и вторая, менее распространённая версия, связывающая фамилию с тюркскими корнями. В некоторых тюркских языках «каш» — бровь, а «алап» может восходить к понятию «пестрый» или «пятнистый». Тогда прозвище могло относиться к человеку с густыми, сросшимися бровями. Однако эта гипотеза слабее: во-первых, слово «кашалап» хорошо документировано в русских говорах, во-вторых, фамилия не характерна для татарских или башкирских регионов, а её ареал чисто русский.

В написании фамилии возможны варианты — Кашелапов (через «е»), что связано с аканьем: в южных говорах «кашалап» и «кашелап» произносились одинаково. Но исторически закрепилась форма через «а», и именно её стоит считать основной.