Фамилия Кацалап — яркий пример того, как украинское или белорусское произношение изменило облик русского прозвища. В основе лежит слово «косолапый»: человек, который косолапит при ходьбе, то есть ставит ступни носками внутрь. Под влиянием местных говоров начальное «ко» превратилось в «ца» — так и получилось прозвище Кацалап, которое позже закрепилось как фамилия.

Модель образования проста и прозрачна: фамилия бессуффиксная, то есть прозвище перешло в фамилию без добавления типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. Это характерно для украинской и белорусской традиции, где фамилии часто сохраняют форму прозвища в чистом виде. В русской среде такую фамилию могли «обрусить», добавив окончание: Кацалапов, но вариант Кацалап остался исходным.

Сам корень — «лап» — в восточнославянских языках нередко использовался для прозвищ, связанных с особенностями походки или строения ног. Сравните с фамилиями Лаптев, Косолапов, Лапшин. В данном случае приставка «ца-» (от «ко-») указывает на дефект: кривизну, неправильность.

Географически фамилия Кацалап тяготеет к юго-западным регионам бывшей Российской империи — современной Украине, Беларуси, а также к пограничным русским областям (Брянщина, Смоленщина). Встречается она нечасто, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска: носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких локальных родов.

Никакого отношения к «цапать» (хватать) или «цапля» эта фамилия не имеет, хотя внешнее сходство может ввести в заблуждение. Единственная правдоподобная версия — от «косолапый» с фонетической переработкой. Другие гипотезы (например, от тюркского корня) не находят подтверждения ни в словарях, ни в исторических документах.

Таким образом, предки человека с фамилией Кацалап, скорее всего, получили своё прозвище за характерную походку. Фамилия сохранила живое народное слово, которое в литературном языке уже устарело или изменило форму.