Фамилия Кацалапова — женская форма мужской фамилии Кацалапов. В её основе лежит прозвище Кацалап, и это один из тех случаев, когда фамилия прямо указывает на внешность или манеру поведения предка.

Разберём слово по частям. Корень «кац-» в южнорусских и украинских говорах означал «кацап» — так на Украине называли русских (слово имеет пренебрежительный оттенок и, по одной из версий, восходит к тюркскому «касап» — мясник, резак). Вторая часть — «лап» — от «лапа» (рука или нога, часто в значении «неуклюжая конечность»). Таким образом, Кацалап — это человек с грубыми, неуклюжими руками или ногами, либо прозвище, данное русскому крестьянину с тяжёлой походкой. Вполне вероятно, что прозвище закрепилось за выходцем из великорусских губерний, переселившимся на украинские земли, или за человеком, который чем-то напоминал «кацапа» — например, носил бороду или говорил с оканьем.

Суффикс «-ов» указывает на стандартную русскую модель образования фамилий от прозвищ или имён, оканчивающихся на твёрдый согласный. Кацалапов буквально означает «сын Кацалапа» или «принадлежащий Кацалапу». Окончание «-а» в женской форме не меняет смысла: Кацалапова — жена или дочь Кацалапова.

Фамилия редкая и территориально привязана к югу России и востоку Украины — к зоне активных контактов между русским и украинским населением. Встречается в Воронежской, Ростовской областях, а также в Краснодарском крае. В документах XVIII–XIX веков носители фамилии числились в основном государственными крестьянами и однодворцами — потомками служилых людей, охранявших южные рубежи.

Словообразовательный тип здесь необычен: основа — не имя, не ремесло, а сложное прозвище-композит, построенное по модели «признак + часть тела». Аналогичные фамилии — Косолапов, Криворучкин, Долгоног. Кацалапов выделяется на их фоне этнической окраской корня, что делает фамилию своеобразным маркером межкультурного пограничья.