Фамилия Кацалов — яркий пример того, как прозвище, данное за внешность или поведение, закрепилось в официальном родовом имени. В её основе лежит слово «кацал» или «кацала», которое в южных и западных говорах русского языка имело несколько значений. Самое распространённое — «голенастый, долговязый человек», то есть высокий, худой, с длинными ногами. Реже так называли неуклюжего, неловкого человека, а в некоторых диалектах — того, кто ходит вразвалку, косолапит. Таким образом, первый носитель прозвища Кацал был, скорее всего, заметен своей фигурой или походкой.

Фамилия образована по стандартной для русской ономастики модели: к основе «Кацал» добавился патронимический суффикс «-ов», означающий принадлежность («чей?» — Кацалов, то есть сын или потомок Кацала). Это типичная «фамилия-прилагательное», которая со временем превратилась в наследуемое имя рода. Интересно, что суффикс «-ов» указывает на то, что фамилия закрепилась в среде, где основой была форма «Кацал» (а не «Кацала»), иначе мы бы получили вариант «Кацалин».

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям — Курской, Воронежской, Ростовской, а также к Украине, где слово «кацал» тоже бытовало, причём с дополнительным, часто пренебрежительным оттенком по отношению к великороссам. Однако в основе фамилии лежит не этническая характеристика, а именно бытовое прозвище по внешнему виду. В переписных книгах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян и посадских людей с таким прозвищем, что говорит о простонародном происхождении фамилии — она не относилась к дворянским или духовным родам.

В отличие от более распространённых фамилий на «-ич» или «-ский», Кацалов — типичная «прозвищная» фамилия, где связь с конкретным человеком, его приметой или манерой поведения сохраняется до сих пор. Это не книжное, а живое народное имя, которое может рассказать о предке больше, чем иная сложная этимология.