Фамилия Кабалова — женская форма фамилии Кабалов. Её основа — прозвище или мирское имя Кабал. Чтобы понять, откуда оно взялось, нужно разобраться со словом «кабала». В древнерусском языке кабала означала долговую зависимость, закладную или кабальный договор. Человек, попавший в кабалу, становился закабалённым, терял свободу до отработки долга. Однако напрямую называть человека «Кабалой» в значении «раб» было бы оскорбительно, поэтому у лингвистов есть и другие версии.

Первая и самая распространённая: прозвище Кабал давали тому, кто занимался оформлением кабальных грамот, то есть писцом или дьяком, ведавшим долговыми записями. В этом случае фамилия указывает на род занятий, а не на социальный статус. Вторая версия связывает Кабала с тюркскими языками, где «кабал» могло означать «крепкий», «сильный» или «коренастый» — такое прозвище давали за физическую стать. Третья, более редкая, отсылает к диалектному слову «кабала» — так в некоторых говорах называли тяжёлую работу или бремя, и прозвище мог получить человек, выполнявший самую трудную работу.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Кабал прибавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Кабалов сын). Суффикс -ов характерен для великорусских фамилий, особенно распространённых на севере и в центральных областях. Женская форма Кабалова — это просто согласование по роду, никакого дополнительного смысла она не несёт.

Географически фамилия Кабалов/Кабалова встречается в разных регионах России, но чаще всего — в Поволжье и на Урале. Это косвенно подтверждает версию о тюркском заимствовании: в этих местах исторически было сильное татарское и башкирское влияние. Встречаются также варианты написания с одной буквой «л» — Кабалов, но это скорее орфографическая ошибка, чем отдельная фамилия.

Сравните с однокоренными фамилиями: Кабалин, Кабальнов, Закабалкин. Все они происходят от того же корня, но с разными суффиксами. Кабалин, например, образован с помощью суффикса -ин, что тоже типично для русских фамилий, но указывает на другую модель принадлежности. Таким образом, Кабалова — не редкая, но и не массовая фамилия, чьё значение напрямую связано с социальным и экономическим укладом Древней Руси, а возможно, и с тюркскими корнями.