Фамилия Кабалевская — это женская форма фамилии Кабалевский. В её основе лежит географическое название, что типично для фамилий на -ский/-цкий, которые в XVI–XIX веках чаще всего получали дворяне по названию своих поместий, а также духовенство и выходцы из Польши, Беларуси и Украины. Мужская форма Кабалевский, вероятнее всего, образована от топонима Кабалево или Кабалевка. Такие названия нередки в Беларуси и на западе России: например, деревня Кабалево есть в Смоленской области, а Кабалевка — в бывшей Гродненской губернии. В основе этих названий лежит прозвище или нецерковное имя Кабал, которое могло происходить либо от слова «кабала» (долговая зависимость, тяжелая работа), либо от тюркского «кабал» (сговор, союз). В древнерусском языке «кабала» означала долговую расписку, а «кабальный» — человека, попавшего в зависимость. Вряд ли такое прозвище было лестным: скорее всего, его давали человеку, который попал в долговую кабалу, или же, наоборот, тому, кто держал других в зависимости.

В польской традиции фамилии на -ski изначально указывали на принадлежность к шляхетскому сословию и владение землёй. Поэтому Кабалевские, скорее всего, были мелкими дворянами, чей родовой герб и имение назывались Кабалево. Впрочем, в XIX веке такие фамилии могли получить и крестьяне, переселившиеся из деревни с похожим названием. В России фамилия Кабалевская встречается редко, в основном на западе страны, а также среди потомков польской шляхты, перешедшей на русскую службу.

Отличает эту фамилию от множества других окончание -евская, а не -овская. Оно указывает на более старую основу: Кабалев — это притяжательное прилагательное от Кабал, а уже от него образовано название поселения. Таким образом, фамилия сохраняет след древней модели словообразования, когда сначала появлялось личное прозвище, потом название деревни, и лишь затем — фамилия её владельца. Сравните с однокоренными Кабалин, Кабалов — они образованы напрямую от прозвища, без топонимической ступени.