Фамилия Кацеф — редкий случай, когда корень слова почти наверняка указывает на профессию предка, но сама профессия давно исчезла из обихода. Основа здесь — «кац-», которая восходит к древнерусскому или диалектному слову «каца» или «качка» — так в некоторых говорах называли утку. Соответственно, «кацеф» — это человек, который разводил уток или торговал ими. Такой тип прозвищ по роду занятий (рыбак, сокол, бортник) был широко распространён, но именно «утиная» ветвь встречается нечасто.

Суффикс «-ев» указывает на русскую модель образования фамилий от прозвищ или имён, оканчивающихся на мягкий согласный или «-а/-я». В данном случае исходное прозвище «Кац» (или «Каць») дало форму «Кацев», а оглушение конечного «в» до «ф» — обычное явление в устной речи и при записи фамилий в XIX–XX веках, особенно в южных и центральных губерниях. То есть написание «Кацеф» — это фонетический вариант, закрепившийся в документах.

Есть и вторая, менее вероятная версия: связь с тюркским корнем «кац» — «бежать, убегать». Тогда Кацеф могло быть прозвищем беглого человека или того, кто часто менял место жительства. Но против этого говорит отсутствие аналогичных фамилий у соседних народов (татар, башкир), где такой корень дал бы формы вроде «Кацов» или «Кацыев». Поэтому «утиная» гипотеза выглядит убедительнее, тем более что в русских писцовых книгах XVI–XVII веков упоминаются крестьяне с прозвищем Кач или Кац, занимавшиеся птицеводством.

Географически фамилия Кацеф тяготеет к югу России — к Курской, Воронежской, Ростовской областям, а также к Украине. В центральных и северных регионах почти не встречается. Социальный состав носителей, судя по архивным данным, — преимущественно крестьяне и мещане, что подтверждает прозаическое происхождение от ремесла, а не от знатного рода.