Фамилия Канеп — редкий случай, когда носитель почти наверняка может определить географию предков, не заглядывая в архивы. Она звучит нетипично для русского уха, и причина проста: это латышская или, реже, литовская фамилия. В Латвии и Эстонии она встречается в нескольких вариантах написания (Kaņeps, Kaņepā, Kaneps), но русская форма «Канеп» закрепилась в результате русификации прибалтийских фамилий в XIX–XX веках.

Основа фамилии восходит к латышскому слову kaņepāja или kaņepe, что означает «конопля». Прозвище Канепс (или Канеп) давали человеку, который занимался выращиванием или обработкой конопли, либо тому, кто жил рядом с конопляным полем. В Латвии это была распространённая ремесленная фамилия: коноплю использовали для изготовления верёвок, канатов и грубой ткани, так что предок носителя мог быть канатчиком или крестьянином, специализировавшимся на технической культуре.

Интересно, что фамилия не получила типичных русских суффиксов (-ов, -ев, -ин) — она осталась в «чистом» виде, без адаптации. Это говорит о том, что её записывали уже в советское время, когда паспортная система фиксировала фамилию так, как её произносили, не переделывая на русский лад. Встречается также вариант Канепс, где конечное «с» — латышский грамматический показатель мужского рода.

В Российской империи носители фамилии Канеп относились к крестьянскому или мещанскому сословию, проживали преимущественно в Курляндской и Лифляндской губерниях. После переселений часть семей оказалась в Сибири и на Дальнем Востоке. Сейчас фамилия остаётся редкой и компактной — её можно встретить в Латвии, а также среди потомков латышских эмигрантов в США и Австралии.