Фамилия Камель — одна из тех, где за коротким звучанием скрывается сразу несколько совершенно разных историй. И главная трудность для этимолога в том, что все они одинаково правдоподобны.

Начнём с самого неожиданного факта. В «Этимологическом словаре» Макса Фасмера слово «камель» имеет узкое профессиональное значение: это инструмент для поднятия судна с мели. Впервые оно зафиксировано в «Письмах и бумагах Петра Великого». Если фамилия восходит к этому корню, то предок мог быть корабельным мастером или человеком, работавшим на верфи. Версия подкрепляется тем, что в эпоху Петра I в русский язык хлынуло множество голландских и немецких терминов, связанных с кораблестроением, и «камель» могло быть одним из них.

Но есть и другая, музыкальная версия. В украинском языке слово «камиль» означает духовой язычковый инструмент, пастушью флейту. Вполне возможно, что основатель рода Камель был не строителем, а музыкантом — пастухом или скоморохом, чьё прозвище закрепилось за потомками. Эта линия объясняет, почему фамилия встречается не только в северных, «корабельных» регионах, но и на юге, в украинских и белорусских землях.

Третья версия отсылает к белорусскому языку, где «камель» — это ствол, коренной побег растения, стебель или хлыст. В этом случае прозвище давали по внешности: стройному, высокому или, наоборот, коренастому и могучему человеку. Такие прозвища по растительным метафорам — одни из древнейших в славянской традиции.

Что важно: фамилия Камель не имеет суффикса -ов/-ев или -ин, что указывает на её относительно позднее закрепление или на то, что она могла прийти из среды, где фамилии ещё не оформились по русской модели. В украинской и белорусской традиции такие «голые» фамилии — обычное дело.

Спор между версиями разрешить почти невозможно, но наиболее убедительной выглядит первая, «петровская». Она привязана к конкретному историческому источнику и документированному слову. Музыкальная и растительная версии — это скорее народная этимология, хотя и с правом на существование. В любом случае, носитель фамилии Камель может с равным основанием считать себя потомком кораблестроителя, пастуха-музыканта или просто статного человека.